Informations générales sur les plantes succulentes : définition, caractéristiques, habitat et entretien

Les plantes succulentes, surnommées plantes grasses, ont mis au point des formes d´adaptation pour pouvoir stocker de l´eau et survivre dans des conditions d’extrême aridité. Souvent, ces adaptations se traduisent par des feuilles épaisses pleines de sève. D´où le terme de « succulente », provenant du latin « suculentus », qui signifie : plein de suc. Les plantes grasses emmagasinent ainsi l´eau pour pouvoir survivre pendant les périodes de sécheresse.

Le changement physiologique des succulentes pour s’adapter au temps sec

Le premier changement de forme qu´on peut rencontrer chez les succulentes est le tronc enflé en forme de bouteille. Ce renflement est remarquable dans les grosses espèces comme le baobab qui est l´exemple typique des arbres bouteilles. Le baobab diffère des autres grands arbres de même taille par le fait qu’il n´a pas de bois. Son tronc est seulement un assemblage de couches spongieux destinés à retenir l´eau. Les tiges charnues se constatent aussi dans la famille des euphorbes.

Le second changement visible est l´épaississement des feuilles, caractéristique dans les espèces agaves et aloès. Ces feuilles épaisses sont protégées par une pellicule cireuse qui empêche l´évaporation. Ce type d´adaptation concerne des familles très diverses sans lien apparent entre elles. La disparition des feuilles et leur remplacement par des épines sont notés dans les cactacées (cactus). Le tronc et les branches emmagasinent l´eau, en même temps que l´absence de feuille réduit l´évaporation. Le dernier changement de forme concerne les racines. Ce dernier type est cependant beaucoup moins visible.

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Où vivent les succulentes ?

L´adaptation des plantes xérophytiques est une réponse à un manque d´eau chronique. Il s’agit donc d’une stratégie pour survivre en milieu sec. Toutefois, toutes les succulentes ne vivent pas dans un endroit aride ou dans le désert. Certaines espèces vivent en très haute altitude, d´autres croissent sous des hautes latitudes se rapprochant du cercle polaire, ce qui les rend tolérantes au froid. Ceci indique que l´adaptation n´est pas forcément reliée à la chaleur.

Une grande majorité des succulentes vivent cependant dans les zones chaudes et arides du globe. Elles sont les plus représentatives du groupe. Mais on peut aussi trouver des plantes succulentes dans les forêts humides. Le genre de cactus rhipsalis ou la famille des orchidées sont des exemples typiques se trouvant dans cette catégorie.

Les conditions de survie dans l´habitat naturel de ces plantes cachent des adaptations qui ne sont pas évidentes. Dans les zones littorales ou proches d´un cours d´eau, les plantes trouvent l´humidité dans l´air ambiant. Ces espèces deviennent donc plus actives pendant la nuit quand la température baisse et que l´humidité dans l´air se condense. Ainsi, même si la pluviométrie est très faible, les plantes arrivent à survivre.

Cette vie nocturne est renforcée par la fermeture des stomates pendant la journée pour empêcher l´évaporation. La plante assimile ainsi le gaz carbonique, seulement pendant la nuit. Pour les plantes qui laissent tomber leurs feuilles, les branches prennent souvent une couleur verdâtre due à la chlorophylle qui permet la photosynthèse directement par le tronc et par les branches. Quelques espèces de plantes vivant en milieu stérile se sont aussi adaptées afin de trouver les nutriments dans l´air.

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Comment entretenir les succulentes

Depuis la fin des années 80, on assiste à un engouement croissant des gens pour les plantes succulentes. Les documentations traitant du sujet sont de plus en plus fournies. Et, de plus en plus d´espèces sont aussi disponibles sur le marché. La multiplication des succulentes est relativement facile, que ce soit par les graines (agave et aloès) que par voie végétative (kalanchoe, cactus).

Malheureusement, très peu de ces espèces résistent au froid continental européen. Aussi doit-on les élever en serre ou en appartement. Les succulentes vivent dans un environnement très spécial. Il est très difficile de reproduire en plantation les conditions naturelles dans lesquelles ces plantes évoluent.

Toutefois, leur aptitude à l´adaptation les rend très tolérantes. La plupart des succulentes disponibles en jardinerie sont adaptées à la chaleur et à la sècheresse. Ces plantes peuvent cependant dépérir par manque de lumière. L´utilisation de lampes spéciales peut ainsi être préconisée en hiver. Un excès d´eau, que ce soit l’arrosage ou l’hygrométrie ambiante, leur est tout autant néfaste. Les succulentes sont aussi sensibles à leur substrat de culture, la plupart préfèrent une terre rocailleuse, avec bien moins de terre.

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